Le bas a une place établie dans le lexique contemporain de l’imagerie érotique. Elmer Batters, un photographe américain, a consacré l’œuvre de sa vie à documenter des milliers de femmes aux pieds chaussés. Les femmes en bas offrent l’une des images les plus puissantes du glamour féminin moderne et assurent la commercialisation de l’attrait sexuel.
Origines
Le bas n’a pas toujours été considéré comme un symbole sexuel. Le premier exemple connu d’une chaussette tricotée, coupée à plat et cousue à l’arrière, a été trouvé en Égypte, où le tricot et le tissage seraient originaires. Il y a un débat quant à savoir si le tricot à la main a été introduit en Europe par des missionnaires chrétiens, des marchands de la mer ou des Arabes qui, après avoir conquis l’Égypte en 641 CE, se sont rendus en Espagne. Ce que l’on sait, c’est qu’il était largement établi dans toute l’Europe en tant que compétence domestique au XIIIe siècle. La majorité des bas étaient en laine, bien que la soie soit courante pour la noblesse aristocratique et terrienne, et était considérée comme une couverture pour les jambes particulièrement pratique pour le climat.
Fabrication mécanique
C’est le développement du premier métier à tricoter, par le révérend William Lee à Nottingham en 1589, qui annonce une ère de production mécanique qui, avec la machine à tricoter circulaire de Marc Isambard Brunel (développée en 1816), va transformer le bas de pratique couvrant à l’emblème érotique. Le métier à tricoter de Lee a sorti la production de la maison, a amélioré et standardisé la qualité et a stimulé une demande de bas qui étaient une extension de la garde-robe du consommateur à la mode.
L’introduction de la rayonne en 1884, un matériau en fibre de cellulose inventé en France, a radicalement changé la production. La rayonne a dominé le marché des bas de soie de substitution, facilitant une large disponibilité à un prix abordable, jusqu’à l’invention du nylon, une alternative plus réaliste brevetée par DuPont en 1937. Les premiers nylons ont été introduits aux États-Unis en mai 1940 ; quatre millions de paires ont été vendues au cours des quatre premiers jours.
Dans les années 1960, le bas «taille unique» entièrement façonné a commencé à dépasser le bas à coutures classiques à coupe plate, propulsé par l’introduction en 1958 du lycra extensible. De plus, Lycra a presque complètement renoncé au porte-jarretelles lorsque les “roll-ons”, les premières versions de collants, ont été développées. Une société britannique, Bear Brand, a d’abord expérimenté les collants ; avec l’arrivée de la minijupe au début des années 1960, les collants étaient populaires et largement disponibles. Seule l’introduction du “hold-up”, un bas avec des hauts élastiqués, a insufflé un peu de vie au marché du bas au milieu des années 1980.
La mode de 1400 à 1900
Les hommes ont été les principaux innovateurs de la mode des bas au cours des premiers siècles de leur introduction en Europe, des couleurs vives accentuant les mollets, des jarretières croisées nouées aux genoux et des chevilles ornées de « horloges » ou de motifs brodés. Au début de la période géorgienne, les bas pour femmes étaient tissés selon des motifs complexes avec des broderies complexes. En 1740, la tenue de soirée imposait un bas blanc plus uni qui dominait les tenues de soirée à la mode jusque dans les années 1880.
« Quelles sont les qualités indispensables à l’allure féminine ? Qu’est-ce qui attire et retient l’œil du mâle ? Laissez-moi vous donner un indice. Il commence au bout des orteils et s’étend jusqu’au sommet du tuyau… les jambes et les pieds » (Batters, p. 10).
Dans les années 1860, les ourlets ont commencé à augmenter et le bas blanc était couvert d’émeutes de taches et de rayures de couleur bonbon; même des imprimés tartan ont été utilisés pour honorer la passion de la reine Victoria pour l’Écosse. En 1880, ils étaient ornés d’hirondelles, de papillons, de fleurs et de serpents et teints en rouges riches et jaunes pâles, bien que la fin du siècle ait vu la couleur céder la place au noir pratique alors que les femmes rejoignaient de plus en plus le lieu de travail.
Mode et distribution de 1900 à 2003
Les magazines féminins et les catalogues de vente par correspondance ont fourni aux fabricants de nouvelles opportunités pour présenter une gamme toujours croissante de bas à un public intéressé. Des milliers de petits merciers ont été rejoints par des grands magasins dans les grandes villes offrant des sections dédiées à la bonneterie. L’éditorial positif des magazines est devenu de plus en plus important dans le marketing agressif des produits de bonneterie, à mesure que le pouvoir de consommation des femmes continuait de croître.
L’avènement du cinéma renforce l’attractivité et facilite la commercialisation des bas. Des stars de cinéma comme Betty Grable ont propulsé la jambe élégante et chaussée au statut d’icône – et c’était un glamour accessible. En tandem, la conception de l’emballage a pris toutes les qualités des boîtes en papier doublées de bonbons emballées dans un emballage cadeau, attachées avec un nœud, faisant des bas un cadeau désirable. Des marques telles qu’Aristoc, lancée dans les années 1920, Wolford (1946) et Pretty Polly (années 1950), restent des acteurs majeurs du marché de la bonneterie au XXIe siècle, principalement en jouant sur les associations glamour de leur produit – et la idée de la féminité comme objet du désir masculin, un paquet sensuel attendant d’être déballé.
L’élégant bas noir cousu était synonyme de mode d’après-guerre et un point central du “New Look” de Christian Dior à Paris en 1947. C’est une autre créatrice, Mary Quant, qui a révolutionné la mode de la bonneterie une décennie plus tard – et a signalé la chute du stockage comme un produit standard de grande consommation. Ciblant la nouvelle adolescente, Quant a commandé des collants en dentelle et à motifs, arborant son logo marguerite, qui flattaient la minijupe qu’elle a rendue célèbre en 1963 et exprimait les sentiments de dynamisme et d’émancipation qui caractérisaient l’époque. En revanche, en 1971, les bas, désormais stigmatisés comme un fétiche masculin, ne détenaient que 5 % du marché.
Alors que les femmes de tous âges se tournaient vers le confort des collants, les créateurs de lingerie qui commercialisaient les bretelles et les bas le faisaient de plus en plus comme une déclaration érotique. Parmi celles-ci, les plus connues sont Janet Reger au Royaume-Uni et La Perla en Italie. En lançant son entreprise en même temps que Quant, Janet Reger a fait appel au désir des femmes de paraître et de se sentir sexy.
Érotisme
Pour Elmer Batters (et bien d’autres), l’érotisme du bas et du porte-jarretelles réside dans les lignes qu’ils créent, encadrant le corps féminin, et la considération vestimentaire qu’ils impliquent. L’érotisme du bas est cependant un développement relativement récent dans son histoire. Les bas pour femmes n’ont été vus publiquement que sous le règne de Charles II et, en tant que revêtements pratiques, ont eu peu de connotations érotiques jusqu’au XVIIIe siècle.
C’est dans la représentation que le bas prend une charge érotique ; l’art du strip-tease s’articulait autour du déshabillage délibéré et prolongé de la forme féminine. Ce n’est pas un hasard si les “Naughty Nineties” (1890-1900) – la décennie du cancan et du Moulin Rouge – ont défini le bas comme un symbole érotique. Le bruissement des jupons contre les bas de soie en est venu à signifier l’énergie sexuelle refoulée de l’époque. Pour les dames respectables, c’étaient des danses comme la valse et la polka, le charleston et le tango qui leur permettaient d’entrevoir une cheville gainée de soie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les GI américains disposant d’un approvisionnement sûr en bas de nylon les ont fréquemment déployés dans le cadre de leurs rituels de parade nuptiale. Le cinéma et la pin-up ont le plus contribué à maintenir l’attrait des pieds chaussés dans les années 1950 (Betty Page est l’une des figures les plus emblématiques de l’époque), se poursuivant dans les années 1970 et 1980. C’est une autre interprète, Madonna, qui modifiera les connotations érotiques du bas, le libérant comme symbole du désir masculin alors que le bas « acquiert la force d’un manifeste… n’est plus un symbole de l’esclavage,… il annonce la libération de la dominatrice. » (Néret, p. 18). C’était une tendance, initiée par Reger dans les années 1960, et perpétuée par la marque de lingerie britannique Agent Provocateur dans les années 1990, vers la lingerie, et en particulier le bas et le porte-jarretelles, comme un choix positif et féminin. Au XXIe siècle, le bas est devenu le symbole « d’une femme supérieure, assez audacieuse pour exploiter ses atouts… un nouveau concept qui a rendu obsolète la notion de ‘femme comme objet sexuel’ ».
